远古时代无文字记载，但留下了美丽的传说。相传神农身体奇特，肚皮透明，五腑六脏一览无余。按时下气功理论家的推测，神农是具有特异功能的人，可以凭观察，靠感觉，断定植物入哪经、走哪穴、治什么病。当然，尝遍百草难免中毒。世界第一部药物学著作、据考证成书于先秦的《神农本草》云：“神农尝百草，日遇七十二毒，得(茶)而解之。”与此相关的传说有几种：一说神农尝到茶叶后，五脏六腑如经过洗涤山般，干干净净，神清气爽;一说神农煮水，茶叶落入锅内，偶然中发现了茶叶神奇的作用;一说神农尝了金绿色滚山珠中毒，濒于死亡，幸得茶树汁流入口。中而得救。陆羽是有几分相信的，《茶经》说：“茶之为饮，发乎神农氏”。并肯定茶是“南方之嘉木”。古人还喻为“嘉谷”。嘉者，至美至美也。这几种传说表明：人们在认识茶树过程中进行审意体验，发现茶树具有治病的功效和济世活人的品格。前者是物质的。后者是精神的。一原始社会及后来的奴隶社会，人类征对大自然难以抗衡，疾病多，死亡率高，彼此需要帮助，“济世活人”便被十分推崇。茶树便成为这种品格的象征物。
稍后还有云南普洱茶的传说。相传三国时代，蜀国军师诸葛亮带兵南征七擒孟获，进军途经西双版纳南糯山，因不服水土，士兵们一个个患了眼疾，在山壑间东撞西碰。诸葛亮心急之下把手杖插入地里，乍时出现奇迹：手杖活了，生根发芽长叶，成了葱绿的茶树。摘下茶叶煮水让土兵喝。茶有明目之功。士兵们恢复了视力，不久奏凯而还。自此，山上有了茶树，这里的少数民族称为“孔明树”，山叫“孔明山”，孔明叫“茶祖”，每逢农历七月十六日，即孔明的生日这天办“茶祖会”，高悬孔明灯，载歌载舞，“对月品茶，寄托思念。
这则传说一方面说明云南早在三国时代就已开始种茶和饮茶，另一方面说明茶树之非凡，竟将它和一个古代智慧人物的名字联在一起。茶是智慧的树，济世的树。古人借茶树表达对高尚道德的追求。
