红木家具起源在明朝1460年，郑和七次下西洋，每次回国用红木压船舱。木工把带回来的木质坚硬、细腻、纹理好的红木做成家具、工艺品及园林设计建筑，供皇宫帝后们享用。到后期红木大量的输入及王朝灭亡，才流散到民间。传说明朝有两个皇帝亲自参与设计、制作家具，技艺之精超过御用工匠。明王朝还从全国各地挑选优秀的木工作为工部官吏，有著名的工匠朱紫、陕西韩城郭文英、江苏吴县蒯祥等，官至工部侍郎、尚书之职。由于宫廷阶层追求奢侈生活的享受、社会的基础及皇帝亲自参与设计创作的重要原因，推动了红木家具的迅速发展。

明代红木家具一般被称为“明式家具”。明式红木家具主要采用印度、缅甸和东南亚一带出产的珍贵硬质木材，如紫檀木、花梨木、铁力木、酸枝木等，这些木材色泽沉重，纹理优美，质地坚硬细腻。明代红木家具品种式样丰富多彩，成套家具的概念已经形成，出现了以建筑空间功能划分的厅堂、卧室、书房等配套红木家具。

明代红木家具的主要特点是采用木架构造形式，形成别具一格的形体特征，造型简洁、秀丽、朴素，并强调红木家具的形体线条形象，体现明快、清新的艺术风格。同时，明式红木家具充分发挥了硬木的色泽和纹理之美，不事雕琢，为了讲究线条的优美，在不影响整体效果的前提下，只是在局部作小面积的雕饰。结构合理，造型优美，充分反映了当时红木家具的卓越水平